NASA toont prototype van maanbuggy

In het filmpje is te zien hoe VIPER zich voortbeweegt over allerlei uitdagende terreinen. NASA toont bijvoorbeeld hoe VIPER over stenen rijdt en hoe het omgaat met een zachte en stoffige ondergrond. Ook wordt getoond hoe de hydraulica werken en beklimt de robot een helling met obstakels. Al die zaken zouden een simulatie van het maanoppervlak moeten voorstellen. 

Het prototype is al de derde versie van VIPER en staat bekend als de ‘Moon Gravitation Representative Unit 3 (MGRU3). De MGRU3 heeft dezelfde wielen en grootte als de VIPER die uiteindelijk naar de maan zal gaan. Ook is de robot uitgerust met de definitieve versie van de motoren, de versnellingsbak en de gewrichten. De onderdelen werden gedurende twee weken uitvoerig getest. 

Het ontwerpen van de robot was volgens NASA niet makkelijk. De ruimtevaartorganisatie is immers nog relatief onervaren met robots die de maan verkennen. In de jaren 1970 landde NASA voor het laatst een voertuig op de maan. Het ruimteagentschap heeft intussen wel al wat ervaring met robots op Mars. Volgens NASA vallen de twee echter niet te vergelijken.

“Maanregoliet is pluizig door de lage zwaartekracht en een gebrek aan weerprocessen. De deeltjes zijn bovendien even scherp als glas,” aldus Arno Rogg, een ingenieur bij NASA, in een persbericht. Om die reden moest NASA een reeks nieuwe technologieën uitvinden om ervoor te zorgen dat de robot niet vast zou komen te zitten of verstopt zou raken door al het fijn stof.

Opnieuw naar de maan

VIPER zal in november volgend jaar op de zuidpool van de maan landen. Volgens NASA zal de robot landen op 'een van de koudste locaties in ons zonnestelsel'. De landingslocatie zou zo koud zijn omdat sommige delen ervan zich permanent in de schaduw bevinden. Het is de eerste keer dat een robot dit deel van de maan zal bezoeken en wetenschappers hopen er nieuwe zaken te ontdekken die astronauten in de toekomst zouden kunnen helpen bij maanmissies.

Voordat VIPER naar de maan kan gaan moet de robot nog verder ontwikkeld worden. NASA hoopt deze lente een vierde prototype te testen, wat wordt gezien als het 'eindexamen' van de robot. Als alles goed gaat, zal VIPER in de herfst van 2023 naar de maan gelanceerd worden aan boord van een SpaceX-raket. Eenmaal aangekomen zal de robot zo’n honderd dagen rondrijden en data verzamelen.